Die Debatte darüber, ob die Internierungslager der US-Einwanderungs- und Zollbehörde (ICE) als Konzentrationslager bezeichnet werden können, entzündet sich primär an der historischen und wissenschaftlichen Definition dieses Begriffs. Viele Menschen assoziieren den Begriff „Konzentrationslager“ ausschließlich mit den Vernichtungslagern des nationalsozialistischen Regimes. Historiker und Politikwissenschaftler verweisen jedoch darauf, dass der Begriff älter ist und eine spezifische Form der Masseninternierung beschreibt.

1. Die wissenschaftliche Definition

Historisch gesehen bezeichnet ein Konzentrationslager eine Einrichtung, in der eine große Anzahl von Zivilisten ohne individuelles Gerichtsverfahren und ohne Vorliegen einer konkreten Straftat inhaftiert wird – allein aufgrund ihrer Zugehörigkeit zu einer bestimmten Gruppe (z. B. Nationalität, Ethnie oder rechtlicher Status). Nach dieser Definition erfüllen die ICE-Detentionszentren zentrale Kriterien:

Massenhafter Freiheitsentzug: Hunderttausende Menschen werden ohne strafrechtliche Verurteilung in Gewahrsam gehalten.

Gruppenidentität: Die Inhaftierung erfolgt aufgrund des Status als gewaltfreie Einwanderer oder Asylsuchende.

Verwaltungshaft: Es handelt sich um administrative Haft, die oft ohne ein ordentliches, unabhängiges Gerichtsverfahren oder festes Entlassungsdatum vollzogen wird.

2. Systematische Bedingungen und Menschenrechtsverletzungen

Kritiker und Menschenrechtsorganisationen wie Amnesty International oder Human Rights Watch dokumentieren seit Jahren unzureichende und oft unwürdige Lebensbedingungen in vielen dieser Einrichtungen. Dazu gehören gravierende Überbelegung, mangelnde medizinische Versorgung, unzureichende Hygiene und Fälle von Misshandlung sowie die zeitweise Praxis der Trennung von Familien. Diese Verhältnisse verstärken den Vorwurf, dass diese Zentren nicht bloß der Administration dienen, sondern als Straf- und Abschreckungsmittel fungieren.

3. Der Unterschied zu Vernichtungslagern

Historiker betonen stets die Differenzierung zwischen Konzentrationslagern im allgemeinen historischen Sinne (wie sie beispielsweise auch während des Burenkrieges oder im Spanisch-Amerikanischen Krieg existierten) und den NS-Vernichtungslagern. Die ICE-Zentren sind keine Vernichtungslager; ihr Zweck ist nicht die systematische Ermordung von Menschen.

Dennoch argumentieren Befürworter des Begriffs, dass das Vermeiden des Wortes „Konzentrationslager“ das Ausmaß und die Gefahren der staatlichen Masseninternierung verharmlose. Die Verwendung des Begriffs soll als Weckruf dienen, um auf die schrittweise Aushöhlung von Menschenrechten und rechtsstaatlichen Prinzipien aufmerksam zu machen.