Begleiterscheinung untergehender Hochkulturen oder ein zeitloses Phänomen?

Die Worthülse Dekadenz wird häufig verwendet, wenn gesellschaftliche Entwicklungen kritisch beurteilt werden. Besonders in Diskussionen über Konsum, Unterhaltung, Pornografie oder Süchte fällt oft die Behauptung, dies seien typische Erscheinungen einer dekadenten Gesellschaft. Doch was bedeutet Dekadenz eigentlich – und was lässt sich historisch tatsächlich sagen?

Der Begriff beschreibt weniger einen objektiv messbaren Zustand als vielmehr eine Wahrnehmung: Eine Gesellschaft wird als übermäßig wohlhabend, genussorientiert, selbstbezogen oder sittlich verfallen empfunden.

Beschreibungen wie sie immer wieder gegen Ende großer Hochkulturen zu finden sind:

Im späten Römischen Reich beklagten Autoren Luxus, Ausschweifungen und den Verlust traditioneller Tugenden.

Auch über das spätere Byzantinische Reich oder den französischen Adel vor der Revolution wurden ähnliche Vorwürfe erhoben.

In zahlreichen Kulturen wurden Phasen wirtschaftlichen Wohlstands von Zeitgenossen als Zeichen moralischen Niedergangs interpretiert.

Dekadenz allein erklärt nicht den Untergang einer Hochkultur. Politische Instabilität, wirtschaftliche Krisen, militärische Konflikte, Umweltveränderungen und demografische Entwicklungen spielten meist eine wesentlich größere Rolle. Dekadenz ist daher eher ein mögliches Begleitphänomen als eine nachgewiesene Ursache.

Wer von Dekadenz spricht, sollte bedenken, dass nahezu jede Epoche ihre eigenen Formen von Exzess, Genuss und Sucht kannte. Alkohol, Glücksspiel, sexuelle Ausschweifungen oder übersteigerter Luxus wurden bereits in der Antike beschrieben und häufig als Zeichen eines moralischen Verfalls gedeutet. Vor diesem Hintergrund überrascht es nicht, dass auch pornografische beziehungsweise sexuell explizite Darstellungen keineswegs eine Erfindung der Neuzeit sind. Bereits aus dem alten Ägypten, Griechenland und Rom existieren entsprechende Bilder, Skulpturen und Schriften.

Neu ist nicht das menschliche Bedürfnis nach Genuss, Ablenkung oder sexuellen Reizen, sondern deren nahezu unbegrenzte Verfügbarkeit durch digitale Medien. Das Internet bietet rund um die Uhr anonymen Zugang zu hochstimulierenden Inhalten aller Art. Dazu zählen nicht nur Pornografie, sondern ebenso soziale Netzwerke, Videoplattformen, Online-Spiele, Glücksspiele oder die permanente Beschäftigung mit Nachrichten und Kommentardiskussionen. Selbst das stundenlange Verfolgen und Kommentieren von Beiträgen in sozialen Medien oder Internetforen kann zwanghafte Züge annehmen und andere Lebensbereiche verdrängen. Für die Frage möglicher Suchtmechanismen ist daher weniger die Art des Inhalts entscheidend als die Kombination aus ständiger Verfügbarkeit, hoher Reizdichte und exzessivem Konsum.

Ein alter medizinischer Grundsatz besitzt bis heute eine erstaunliche Aktualität: Nicht allein die Existenz einer Substanz oder eines Verhaltens entscheidet darüber, ob daraus Schaden entsteht, sondern vor allem das Maß des Konsums. Dieser Gedanke lässt sich auch auf die digitale Welt übertragen. Weder Pornografie noch soziale Medien, Nachrichtenportale, Videoplattformen oder Internetforen sind für sich genommen das Problem. Kritisch wird es dort, wo der Konsum zwanghafte Züge annimmt, andere Lebensbereiche verdrängt oder gesundheitliche, soziale und psychische Folgen nach sich zieht. In diesem Sinne liegt die eigentliche Herausforderung unserer Zeit nicht im Vorhandensein bestimmter Inhalte, sondern in ihrer jederzeitigen Verfügbarkeit und der Möglichkeit nahezu grenzenlosen Konsums.

Dekadenz ist weniger die Ursache des Niedergangs einer Hochkultur als vielmehr deren Spiegelbild. Sie macht sichtbar, wie eine Gesellschaft mit Wohlstand, Freiheit und ihren Möglichkeiten umgeht. Die Geschichte zeigt jedenfalls, dass nicht die Versuchungen neu sind – sondern lediglich die Formen, in denen sie uns begegnen.

Von Wolfgang Rieger - Filippo Coarelli (ed.): Pompeji. Hirmer, München 2002, ISBN 3-7774-9530-1, p. 195, Gemeinfrei https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6239515